Las actuaciones de apoyo a Centros de Excelencia «Severo Ochoa» y a Unidades de Excelencia «María de Maeztu» están dirigidas a aquellos centros o unidades que cumplan con los requisitos establecidos en las convocatorias y que realizan y ejecutan investigación básica de frontera y se encuentran entre los mejores del mundo en sus respectivas áreas. Quedan excluidos los centros o unidades en red.

Por tanto, los centros o unidades consolidados que presenten su candidatura a este programa deben demostrar que su actividad investigadora cumple con los requisitos exigidos de excelencia y que se caracterizan por:

• Tener un alto nivel de impacto y competitividad en su campo de actividad en el escenario científico mundial.
• Someter sus actividades de investigación de forma periódica a procesos de evaluación científica mediante comités científicos externos e independientes.
• Desarrollar sus actividades de investigación conforme a un programa estratégico que responda a la generación de conocimiento de frontera.
• Disponer de actividades de formación, selección y atracción de recursos humanos a nivel internacional.
• Mantener acuerdos activos de colaboración e intercambio a nivel institucional con centros de investigación de alto nivel.
• Trabajar en la potenciación de las actividades de transferencia y divulgación del conocimiento a la sociedad.

La acreditación como «Centro de Excelencia Severo Ochoa» o «Unidad de Excelencia María de Maeztu» tendrá una validez de cuatro años y proporcionará:

• Un millón de euros anuales para cada uno de los centros en ese periodo, o quinientos mil euros anuales en el caso de las unidades. Esta financiación viene caracterizada por un elevado grado de flexibilidad y su ejecución deberá responder exclusivamente a criterios estratégicos, debidamente justificados, para el centro o unidad acreditado.
• El acceso prioritario a otras iniciativas de la Secretaría de Estado de Investigación, Desarrollo e Innovación en materia de fomento de la investigación y siempre que se observen los principios de transparencia y competencia que son de aplicación.
• El incremento de la reputación y un reconocimiento social y científico que les dará una visibilidad preferente en la obtención de ayudas de mecenazgo, entre otros beneficios.

Los Centros de Excelencia «Severo Ochoa» y las Unidades de Excelencia «María de Maeztu» han de contar con un Director Científico, que no necesariamente se corresponde con el director de la institución. El Director Científico ha de ser un investigador reconocido por sus pares según los más exigentes estándares y al mismo tiempo contar con una importante capacidad de liderazgo en la organización de la investigación.

Los Centros de Excelencia «Severo Ochoa» y las Unidades de Excelencia «María de Maeztu» han de ser centros o unidades de referencia y claros exponentes de la calidad y relevancia de la investigación científica de frontera que se realiza en España y, como tales, han de servir para liderar y dinamizar las capacidades de nuestro sistema de investigación en su conjunto y su proyección internacional.