Premi Nacional de Recerca Ramón Menéndez Pidal, en l'àrea d'Humanitats
Historiadora de la religió i la cultura, el seu camp de treball, com ella mateixa defineix, se centra en “les relacions entre musulmans, jueus i cristians en la península ibèrica en època medieval i en els primers segles moderns”.
Treballs construïts entorn d'una sèrie de preocupacions, com la història de les minories religioses o els jueus en el nord d'Àfrica, que han suposat un canvi en la manera de comprendre la història, en la identitat i la cultura europea nord-africanes. “El meu treball pot fer reflexionar sobre problemes que són molt apressants a Europa ara”, assenyala García-Arenal, qui posa dos exemples: “problemes d'assimilació i d'exclusió”.
Mercedes García-Arenal ha dedicat gran part de la seva trajectòria professional a la creació d'equips de recerca multidisciplinàries, avalats per la concessió de dos importants projectes finançats pel Consell de Recerca Europeu (ERC). Actualment és professora de Recerca del CSIC, on ha desenvolupat tota la seva carrera, amb estades intercalades en la Universitat de Londres i l'Institute for Advanced Study de Princeton, els EUA.