Juan Cruz Cigudosa visita en La Palma la instalación de los cuatro telescopios LST del CTAO
- La nueva infraestructura internacional, de la que forma parte España, servirá para explorar el Universo extremo desde el Observatorio del Roque de los Muchachos.
- Los cuatro telescopios, fruto de más de quince años de colaboración científica y tecnológica internacional, permitirán avanzar en el estudio de los agujeros negros, los rayos cósmicos, la materia oscura y el Universo primitivo.
El secretario de Estado de Ciencia, Innovación y Universidades, Juan Cruz Cigudosa, y la secretaria general de Investigación, Eva Ortega, han visitado las instalaciones de los cuatro Large-Sized Telescopes (LST, por sus siglas en inglés) del Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO, por sus siglas en inglés), en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, con motivo de la reunión internacional de los científicos que han colaborado en el diseño y construcción de este nuevo conjunto de telescopios.
El emplazamiento de CTAO-Norte en La Palma sitúa a España en un lugar destacado dentro de esta iniciativa científica internacional, que contará con más de 60 telescopios distribuidos entre dos emplazamientos: el hemisferio norte, en el Observatorio del Roque de los Muchachos, y el hemisferio sur, en el Observatorio de Paranal, en Chile.
La construcción de los cuatro LST —el LST-1, que ya ha demostrado su capacidad científica durante su fase inicial, y los nuevos LST-2, LST-3 y LST-4— constituye un paso decisivo hacia la plena operación científica del CTAO. La incorporación de los cuatro telescopios permitirá observar simultáneamente las mismas cascadas de rayos gamma desde diferentes direcciones, mejorando sustancialmente la sensibilidad, la resolución angular y la reconstrucción de energía.
Con reflectores de 23 metros de diámetro y cámaras ultrarrápidas de última generación, los LST están diseñados para detectar los tenues destellos de luz Cherenkov producidos cuando los rayos gamma de muy alta energía interactúan con la atmósfera terrestre. Su sensibilidad los convierte en instrumentos fundamentales para estudiar fuentes lejanas y transitorias y para observar fenómenos ocurridos en etapas muy tempranas de la historia del Universo.
El nuevo conjunto permitirá abordar algunas de las cuestiones fundamentales de la astrofísica, la física de partículas y la cosmología, entre ellas la naturaleza de la materia oscura, el origen de los rayos cósmicos y los mecanismos físicos que operan en los aceleradores cósmicos extremos. Asimismo, la sensibilidad de los LST a los rayos gamma de menor energía abre una ventana para estudiar el Universo de hace unos 12.000 millones de años y observar fuentes situadas a grandes desplazamientos al rojo.
Una infraestructura fruto de la colaboración internacional
El proyecto de los cuatro LST es el resultado de más de quince años de colaboración internacional e innovación tecnológica, con la participación de científicos, ingenieros e instituciones de numerosos países. La Colaboración LST reúne capacidades internacionales para desarrollar tecnologías avanzadas en óptica, fotodetectores, mecánica y electrónica de alta velocidad.
En el proyecto participan, además de España, instituciones de Alemania, Brasil, Bulgaria, Croacia, Francia, Italia, Japón, Polonia, República Checa y Suiza, reflejo de la dimensión internacional de una infraestructura concebida para abordar algunos de los grandes retos de la ciencia contemporánea.
La contribución española se integra así en una iniciativa científica de alcance mundial que permitirá situar a la comunidad investigadora ante una nueva generación de observaciones de rayos gamma. La presencia de CTAO-Norte en La Palma refuerza, además, la posición de España como sede de grandes infraestructuras científicas internacionales y como nodo de referencia para la investigación astrofísica.
El CTAO será el observatorio de astronomía de rayos gamma más grande y potente del mundo y, gracias a su amplio rango de energía y a su precisión sin precedentes, permitirá investigar los orígenes y el papel de las partículas cósmicas relativistas, los entornos extremos del Universo y las fronteras de la física, incluida la búsqueda de materia oscura y posibles desviaciones de la teoría de la relatividad de Einstein.
Los cuatro LST continuarán ahora su proceso de puesta en marcha e integración en las operaciones del CTAO, junto con el resto de telescopios previstos para sus dos estaciones de observación.
Contribución española
El CTAO es un observatorio internacional cuya construcción y operación están a cargo del CTAO ERIC (Consorcio Europeo de Infraestructuras de Investigación), del que España es miembro fundador.
Dentro de la Colaboración LST, responsable del desarrollo de los LST para el CTAO, España lidera o participa activamente en áreas de hardware, software y ciencia a través de nueve instituciones: Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universitat de Barcelona (ICCUB), el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE), la Universidad de Alcalá (UAH), la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y la Universidad de Jaén (UJA).
