El Tractat Antàrtic, firmat a Washington l'1 de desembre de 1959, garantix l'ús de l'Antàrtida exclusivament per a finalitats pacífiques, promou la llibertat d'investigació científica i cooperació internacional per a eixa fi, així com l'intercanvi d'observacions i resultats científics, els quals estaran lliurement disponibles.
Espanya es va adherir al Tractat Antàrtic en 1982 i va ser admesa com a part consultiva en 1988.
El Tractat, juntament amb el Protocol al Tractat Antàrtic sobre Protecció del Medi ambient, la Convenció per a la Conservació de les Foques Antàrtiques (CCFA) i la Convenció per a la Conservació dels Recursos Vius Marins Antàrtics (CCRVMA), integren el Sistema del Tractat Antàrtic.
D'acord amb l'article IX del Tractat, els representants de les parts contractants es reuniran tots els anys amb la finalitat d'intercanviar informacions, consultar-se mútuament sobre assumptes d'interés comú relacionats amb l'Antàrtida i formular, considerar i recomanar als seus Governs mesurades per a promoure els principis i objectius del Tractat. Este fòrum és la Reunió Consultiva del Tractat Antàrtic (RCTA).